Mécanisme
Un alliage composé d'éléments occupant des positions différentes dans la série galvanique peut se comporter comme un couple galvanique microscopique. Dans un électrolyte propice, l'élément le plus actif se dissout de façon préférentielle — la même force motrice que celle décrite pour la corrosion galvanique, mais à l'intérieur d'un seul matériau. Il reste une éponge du constituant noble, souvent mêlée de produits de corrosion, qui ne conserve qu'une fraction de la résistance et de la ductilité d'origine.
Les principales formes
| Forme | Alliage | Élément retiré | Ce qui reste |
|---|---|---|---|
| Dézincification | Laitons, surtout les nuances plus riches en zinc | Zinc | Cuivre poreux |
| Graphitisation | Fonte grise | Fer | Réseau de graphite avec oxydes de fer |
| Désaluminisation | Bronzes d'aluminium | Aluminium | Cuivre poreux |
La dézincification se présente soit en couche uniforme, soit en bouchons localisés. Le laiton atteint passe du jaune au rouge cuivré. Elle est favorisée par l'eau stagnante ou à faible vitesse, une forte teneur en chlorures et une température élevée. Les nuances inhibées — laitons amirauté et laitons navals avec de petits ajouts d'arsenic, d'antimoine ou de phosphore — et les laitons résistants à la dézincification sont employés là où le risque est connu.
La graphitisation touche la fonte grise parce que son graphite lamellaire forme un réseau continu qui subsiste lorsque la matrice de fer se corrode. Tuyaux, corps de vanne et corps de pompe dans le sol, l'eau de mer ou l'eau saumâtre peuvent paraître sains et garder leurs dimensions alors que la paroi a perdu l'essentiel de sa résistance.
La désaluminisation attaque les bronzes d'aluminium dont la microstructure est défavorable, en particulier dans l'eau de mer. Des ajouts d'alliage comme le nickel et un traitement thermique approprié améliorent la résistance.
Pourquoi elle est difficile à détecter
La mesure d'épaisseur n'est pas fiable, puisque les dimensions sont conservées. Les indices comprennent le changement de couleur du laiton, une surface tendre qui se gratte ou se coupe au couteau sur la fonte graphitisée, un son mat à l'impact et des fuites à travers une paroi qui mesure pleine épaisseur. La confirmation vient de coupes métallographiques ou d'essais de dureté. Toute pièce atteinte doit faire l'objet d'une évaluation de sa résistance résiduelle plutôt que d'être jugée sur son apparence.
Que faire
Choisir des alliages résistants à la forme précise propre au service, en utilisant des nuances inhibées ou résistantes, de la fonte ductile ou de la fonte revêtue selon le cas. Éviter la stagnation et les dépôts. Là où des matériaux dissemblables se rencontrent, vérifier le couple au moyen de la série galvanique et de l'indice anodique. Les revêtements et chemisages éloignent l'électrolyte de la surface et servent à protéger les composants en fonte qui ne peuvent pas être remplacés.