Principe
Reliez deux métaux dans un électrolyte : le plus actif se corrode préférentiellement — le mécanisme exposé dans la série galvanique. Une anode sacrificielle occupe par conception l'extrémité active de la série : le courant circule de l'anode vers la structure à travers l'électrolyte et polarise l'acier protégé jusqu'à un potentiel où sa propre corrosion s'arrête pratiquement. Les alliages de zinc et d'aluminium servent en eau de mer et dans les sols ; le magnésium, le plus actif, sert là où l'électrolyte est plus résistif, comme en eau douce et dans de nombreux sols.
Ce qui la met discrètement hors service
Trois éléments, tous vérifiables : la consommation — l'anode est conçue pour être rongée, si bien qu'une anode usée est un système qui fait son travail jusqu'au moment où elle a disparu ; la connexion — une liaison corrodée ou recouverte de peinture coupe le circuit, et la protection cesse sans aucun changement visible ; la passivation de l'anode elle-même — certains alliages d'anode peuvent se couvrir d'un film dans une chimie inadaptée et cesser de débiter du courant. Les relevés d'anodes — état, continuité et mesures de potentiel sur la structure — distinguent un actif protégé d'un actif qui ne porte plus que des bijoux morts.
Avec les revêtements, pas à leur place
Sur les réservoirs, les coques et les structures enfouies, anodes et revêtements fonctionnent en tandem : le revêtement assure l'essentiel de la protection, et les anodes protègent les défauts et les manques (holidays) que le revêtement présente inévitablement. Dimensionner les anodes pour les surfaces d'acier nu est ce qui garde ce tandem économique.